Avec l’âge, les disques ont tendance à s’assécher et à s’amincir. Ces disques qui souffrent alors de dégénérescence deviennent plus stables de par la perte de mobilité. Toutefois en s’affaissant, ces disques peuvent bloquer partiellement le passage de la moelle épinière. Le canal médullaire peut aussi être rétréci par la déformation reliée à l’arthrose (présence d’ostéophytes, petits « becs » osseux).
Quand le canal contenant la moelle est rétréci, on parle de sténose spinale. Les patients qui en sont atteints accusent des difficultés à rester debout ou à marcher sur de longues périodes. Toutefois, la douleur disparaît en position assise. La douleur lorsque présente, peut se situer localement en lombaire ou dans les jambes. La sténose peut d’ailleurs être confondue avec un problème d’artériosclérose, le blocage des artères des jambes occasionnant une douleur similaire lors de la marche. Toutefois les personnes accusant une douleur à la marche due à l’artériosclérose (appelée claudication intermittente) voient leur douleur disparaître à l’arrêt de la marche. Celui qui souffre de sténose spinale, lui, doit s’asseoir pour être soulagé.
Les patients atteints de sténose ont habituellement plus de 50 ans, et la douleur a tendance à être de type chronique plutôt qu’aiguë. Ils ne présentent pas de spasme musculaire ni de blocage (tour de rein).
Puisque l’extension maintenue est le mouvement le plus difficile, les exercices recommandés vont vers la flexion et le renforcement des abdominaux. On favorise ainsi l’ouverture maximale du canal médullaire, c’est à dire le canal qui contient la moelle épinière. Le physiothérapeute enseignera également des manœuvres de “bascule du bassin” et des exercices de stabilisation lombaire (voir ce titre) pour appliquer ces corrections posturales dans toutes les activités quotidiennes. En respectant cette posture, le patient devrait être capable de marcher sur de plus longues distances et rester debout plus longtemps.
Dans les cas graves, lorsqu’il y a risque de paralysie, la chirurgie peut être indiquée, seulement dans de très rares cas.
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